De heks, de tovenaar

Tovenaars leven in een middeleeuwse fantasiewereld die wordt bewoond door elfen, kabouters, draken, weerwolven, vampiers... en mensen. Vanaf de eerste korte verhalen van de Poolse auteur Andrzej Sapkowski tot de Netflix-verfilming 'The Witcher' is de saga over de hele wereld een groot succes en volgt de avonturen van Geralt of Riv, Yennefer of Vengerberg en Ciri, de prinses.

Slavische en internationale mythologieën

Andrzej Sapkowski begon zijn carrière halverwege de jaren tachtig door op aandringen van zijn zoon een kort verhaal, "Wiedzmin", in te zenden voor een Poolse wedstrijd. Hij won slechts de derde prijs, omdat "fantasy" in die tijd niet echt serieus werd genomen... althans niet door de juryleden. Het Poolse publiek werd verliefd op zijn werk en na een vijftiental korte verhalen bouwde Sapkowski het Witcher-universum echt uit tot een saga van zes romans.

Om zijn verbeelding te voeden put Sapkowski vooral uit de Slavische mythologie, maar hij mengt die met allerlei mythologieën en voegt er zijn eigen uitvindingen aan toe. Zo zien we een wereld van "mensen, elfen, draken" zoals in The Lord of the Rings, en ze gaan om met vampiers en weerwolven zoals in Twilight of Vampire Diaries.

De Netflix-serie met Henri Cavill (beter bekend als Superman) begon de productie in 2019 en werd gefilmd in Hongarije en Roemenië, ter ere van de Slavische wortels. Voor het vierde seizoen wordt Henri Cavill vervangen door Liam Hemsworth in de rol van Geralt.

Wat is een tovenaar?

Een Witcher begint zijn leven als mens, maar ondergaat pijnlijke genetische mutaties en meedogenloze training om een monsterjager te worden. In werkelijkheid is het meer een kwestie van experimentele marteling dan van mutaties: met behulp van toverdrankjes, kruiden en virussen moeten would-be heksen zien te overleven. De sterksten profiteren van de voordelen die ze zo hebben verworven:

• Nyctalopie: ze kunnen in het donker zien, net als de meeste monsters waarop ze jagen.
• Grotere kracht, snelheid en behendigheid dan mensen
• Verbeterde zintuigen
• Versneld regeneratievermogen, langer leven
• Immuniteit voor vergif en ziekten

De hoofdpersoon, Geralt de Riv, weerstond de mutaties zo goed dat hij het 'genoegen' had om nog gevaarlijkere experimenten te ondergaan. Als gevolg daarvan werd hij bleek en zijn haar werd wit, wat hem de bijnaam 'Witte Wolf' opleverde.

Er wordt gezegd dat de tovenaars verstoken zijn van menselijke emoties en zich alleen concentreren op hun werk, namelijk jagen op monsters en de kost verdienen door hun diensten aan te bieden aan de hoogste bieder in deze door monsters geteisterde wereld.

Maar het verhaal wordt natuurlijk interessant als we ons realiseren dat tovenaars wel degelijk emoties voelen. Zo komt Geralt terecht in de zorg voor Ciri, het prinsesje dat als kind voor hem bestemd was. Tovenaars zijn steriel en Geralt had gevraagd om in ruil voor zijn diensten een kind te adopteren, de toekomstige zoon van prinses Pavetta. Toen het kind een meisje bleek te zijn, Ciri, weigerde Geralt haar te adopteren... maar kruiste haar pad keer op keer, totdat hij uiteindelijk haar lot accepteerde.

Lot en discriminatie

Waarom is The Witcher dan zo'n succes?

De avonturen van Geralt, zijn geliefde Yennefer, de machtige heks, en Ciri, de prinses met grote kracht, zouden zomaar een iteratie van een LOTR-achtig universum kunnen zijn. Toch zijn ze enorm succesvol en worden ze voortgezet in videogames en een Netflix-verfilming voor een groot budget.

De belangrijkste reden hiervoor is dat The Witcher complexe, volwassen thema's verkent die zowel tieners als volwassenen aanspreken:

• Het lot, of de zoektocht naar betekenis: de wereld van de Witcher is wreed, meedogenloos, koud... dus de personages zijn op zoek naar zichzelf en proberen betekenis te vinden in hun bestaan. Bestaat het lot echt, of is het slechts een naam die aan het toeval is gegeven?
• Discriminatie: de wereld van de tovenaar wordt gekenmerkt door vele oorlogen tussen rassen en tussen mensen. Maar kruisingen komen voor, zoals in het geval van de heldin Yennefer de Vengerberg. Zij is half mens en half elf, en dit leidde ertoe dat ze werd mishandeld door haar menselijke stiefvader.
• De familie: hoe bouw je een familie op en welke banden binden hen in een wrede en bedrieglijke wereld?

Zelfs de eerste adaptatie van het computerspel, uitgebracht in 2007, was een kritisch succes dankzij de verhaallijn. Spelers, die in de huid van Geralt de Riv kunnen kruipen, worden aangemoedigd om dilemma's op te lossen, waarbij hun beslissingen van grote invloed zijn op de rest van het spel. Er zijn vervolgen uitgebracht voor Xbox 360, Playstation 4 en Playstation 5, evenals een draagbare versie voor Nintendo Switch.

In de Netflix-serie speelt Henri Cavill Geralt, terwijl Yennefer wordt gespeeld door Anya Chalotra en Ciri door Freya Allan.